| Pääbo acaba de abrir un nuevo camino en el estudio de la evolución. Hace unos días, este biólogo sueco (Estocolmo, 1955) presentó el primer borrador del genoma del neandertal, el pariente más cercano del Homo sapiens en la cadena evolutiva.
Pregunta. ¿Cuál es el principal descubrimiento de este estudio?
Respuesta. Lo importante es que contamos con una herramienta para el futuro. Con este genoma será posible analizar las diferencias genéticas que se encuentren en el futuro entre humanos y chimpancés, y preguntarnos si los neandertales tenían esas diferencias o no.
P. Tanto el neandertal como el humano comparten modificaciones en el gen FOXP2, relacionado con el habla. ¿Qué características cree que nos hacen humanos?
R. Lo mejor de poder leer el genoma es que trabajamos sin ideas preconcebidas. En, principio, podría pensarse que las principales diferencias entre ambos son el arte y la tecnología, pero tal vez hubo algún otro factor que fue clave para nuestros ancestros y que no hemos sido capaces de anticipar. Ahora, cuando rastreemos el genoma, no tenemos que basarnos en ninguna opinión de las que teníamos de antemano. Esto es muy interesante. Y puede que encontremos algo completamente inesperado.
P. Los primeros datos indican que los neandertales dejaron pocos rastros en el genoma del ser humano. ¿Podría ser esa la razón de su extinción?
R. No lo sé. Hay dos maneras de ver este asunto. Puedes decir que fue el primer gran genocidio de la historia y que, claramente, fuimos nosotros los que matamos a los neandertales. O también se puede observar lo ocurrido en Oriente Medio. Los primeros humanos modernos llegaron hace unos 93.000 años y los últimos neandertales vivieron allí hasta hace unos 60.000, lo que significa que hubo 30.000 años de coexistencia pacífica. Y además, ocurrió en Oriente Medio. Maravilloso.
P. ¿Pondrá este genoma fin al debate sobre si hubo cruce entre neandertales y humanos?
R. Es difícil decir tajantemente que algo no sucedió. Había una teoría que decía que los europeos descienden de los neandertales. Casi nadie cree eso ya. Ahora la cuestión es saber si hubo transferencia genética de neandertales a europeos. Cada vez encontramos menos pruebas de esa transferencia, pero aún así, todavía es pronto para zanjar ese debate.
P. ¿Cómo eran de parecidos genéticamente los neandertales entre sí?
R. La variación es similar a la de los europeos o los asiáticos de hoy, pero claramente menor que la de los humanos como especie. Aunque tienen una historia de 300.000 o 400.000 años, mucho mayor que la nuestra, parecen tener una variación genética muy escasa.
P. ¿Cómo han conseguido, usted y su equipo, obtener el ADN de los huesos?
R. Intentamos utilizar huesos que ofrecen poca información paleontológica. De hecho, los paleontólogos pensaban que algunos huesos eran de animales hasta que nosotros descubrimos que eran de neandertal.
P. El yacimiento de El Sidrón, en Asturias, ha participado también en este estudio...
R. Sí, ha sido algo muy especial. Es el único lugar en el que hemos excavado científicamente para reducir al mínimo la contaminación.
P. ¿Cómo se siente al ser el primero en obtener el genoma de nuestro eslabón más cercano en la evolución?
R. Lo más excitante sucedió en 1997, cuando obtuvimos por primera vez ADN mitocondrial del neandertal. En esta ocasión hemos pasado muchos momentos buenos y malos. "Dios mío, no tenemos suficiente hueso, no va a funcionar", pensábamos a menudo. Pero al final funcionó.
P. Usted ha dicho que no es posible clonar neandertales. Pero, según el gurú de la genética George Church, se podría revivir al neandertal por unos 30 millones de dólares. ¿Qué piensa usted?
R. Creo que él ha dicho algo así como que podemos evitar los problemas éticos usando chimpancés para clonar un neandertal. Pero eso tiene problemas técnicos y éticos que son obvios.
Autor: Nuño Domínguez |
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